La teoría del cambio (TdC) es un tipo específico de metodología de planificación, participación y evaluación que se utiliza en los sectores de filantropía, sin fines de lucro y del gobierno para promover el cambio social. La teoría del cambio (1) define objetivos a largo plazo y luego (2) hace mapas hacia atrás para identificar las condiciones previas necesarias.

La teoría del cambio (1) explica el proceso de cambio al delinear los vínculos causales en una iniciativa, es decir, (2) sus resultados a corto, mediano y largo plazo. Los cambios identificados se asignan, como la «vía de resultados», mostrando cada resultado en relación lógica con todos los demás, así como el flujo cronológico. Los vínculos entre los resultados se explican mediante «fundamentos» o declaraciones de por qué se considera que un resultado es un requisito previo para otro.

La innovación de la teoría del cambio radica (1) en hacer la distinción entre los resultados deseados/esperados y reales y (2) en requerir que los interesados ​​modelen sus resultados deseados antes de que decidan sobre las formas de intervención para lograr esos resultados. Un error común en la descripción de la teoría del cambio es la creencia de que es simplemente una metodología para la planificación y la evaluación. La teoría del cambio es, en cambio, una forma de teoría crítica que garantiza una distribución transparente de la dinámica de poder. Además, el proceso necesariamente incluye muchas perspectivas y participantes para lograr soluciones.